科學家發現正常人杏仁核的體積和其生活範圍的社群大小有關。但是兩者之間的因果關係、或是有其他可能原因造成這種有趣的關連，仍不清楚。
位於大腦皮質深處的杏仁核（Amygdala），對於偵測情緒、影響學習與記憶的功能已被神經科學家熟知。近年來，也被發現在調控社會認知（social cognition）功能上扮演重要角色。
箭頭指處為大腦杏仁核
美國麻省總醫院（Massachusetts General Hospital）的科學家根據「社會化大腦假說（Social Brain Hypothesis）」認為：社群的數目反應了社會化的複雜程度，個體之間必須擁有更好的認知能力來維持和他人的關係，包括迅速偵測別人情緒上的轉變、同理別人的感受與想法，以及辨別人己親疏的敵友關係。因此，他們進一步假設：調控社會認知功能的杏仁核，它的體積應該和社會群體的大小有關。
他們先利用磁振造影技術掃瞄了58名波士頓地區19歲到83歲正常人的大腦，在控制了個別差異之後，計算出這些人杏仁核和海馬回（hippocampus）的體積。此外，科學家統計了這些人在兩個禮拜內自發性地打電話給親戚、朋友、同事、鄰居、所屬社團和宗教團體成員的人次，作為估計日常生活參與社群的大小，以及參與社會活動強度的指標。統計結果發現：杏仁核體積和社群大小成正相關，顯示那些日常生活中社交範圍較廣的人，相較於社交範圍較窄的人，有較大杏仁核體積的機率比較高。這個統計結果也反應出性別差異：杏仁核體積與社群大小的關連性，女性比男性顯著。然而，與記憶功能關係密切的海馬回體積卻沒有發現與社群大小有顯著關連。
進一步的分析並沒有發現杏仁核體積與「自我日常生活的滿意程度」或是「個人感受到的社會支持」這些心理向度的社會指標有任何關連，顯示杏仁核體積也許與社交活動的「數量」而不是「素質」有關。
這份發表在「自然神經科學」的報告雖然新奇有趣，但卻和近年來的臨床觀察大異其趣：那些被診斷為有社會認知功能缺陷的自閉症兒童，比起正常同齡孩子，有體積較大的杏仁核。因此，究竟杏仁核體積和社群大小的因果關係如何，或是這項關連性和基因與環境的相互作用為何，仍然是未解謎題。
來源：科景
