習近平上台後中國的對外政策趨強，尤其在釣魚島主權爭端上與日本的對峙，以及把釣魚島稱為中國的核心利益，使美國媒體與民間團體甚為震驚。紐約時報最近以「中國不斷發展的核心利益」為題發表社論，亞洲協會組織美國重要的中國問題專家學者討論中國核心利益的核心究竟是什麼。
紐約時報說，無論何時中國想認定某個被認為重要到會引起戰爭問題，它就使用「核心利益」的概念。時報說，過去中國的核心利益只有台灣，5年前加上西藏、新疆，後來政治制度、領土完整、經濟發展都被列入。有專家指出，2010年，中國將其對南中國海的主張也稱為核心利益。時報說，而最近在美國參謀長聯席會議主席訪問中國大陸後一天，中共外交部發言人又將一個已由日本管轄一個多世紀的小島，即釣魚島，稱為「當然是中國的核心利益」。
在亞洲協會的討論中有專家認為中國在其核心利益的名單上不斷增加新的名字；但在北京的研究機構國際危機團體東北亞項目主任絲蒂芬尼•克雷恩-阿而布蘭特說，北京早就為此概念修訂了寬泛的定義。2009年，前國務委員戴秉國說，中國的核心利益包括：1，在共產黨領導下的政治制度；2，國家主權、安全和領土完整；3，經濟發展。這一定義2011年寫入了「中國和平發展」白皮書。她說，經此修訂中國很容易增加具體內容。
美國前負責東亞事務的助理國務卿謝淑麗說：「通過擴大核心利益的概念，中國向日本和美國發出信號，即中國已經為防止日本對釣魚島行使主權做好了動用武力的準備。她說，中國正按照導致1962年對印度、1979年對越南小規模戰爭的做法行事。不過阿而布蘭特指出，中共外交部網站之後登出的發言人紀錄中卻刪去了釣魚島是中國核心利益這句話，顯示中國在此問題上的兩難境地。
中國不斷強化核心利益的核心究竟是什麼？美國加州大學全球衝突與合作研究所主任張大明表示，日本威脅論確實具有很強的吸引力，其觀眾主要在中國國內。克雷恩-阿而布蘭特說，中國已成功將此核心利益的概念置入美中關係的框架之中，並主動為美國界定核心利益，以期進行利益互換，並為自己討價還價增加籌碼。
哥倫比亞大學政治學教授黎安友對此做了詳盡分析。他說，北京提出核心利益的概念是想要建立一個能讓美國包容中國在亞洲的利益的邏輯基礎。他說，「其邏輯是，如果我們能找到各自真正的核心利益-也就是『合法』的利益-那麼我們就能對各自影響力的新的劃分達成一致，這樣對雙方都公平，並保持雙方都安全。」黎安友說，按此邏輯，菲律賓離美國那麼遠，能構成美國的核心利益嗎？「也就是說，只有當華盛頓認識到這一邏輯，並將其遙遠的、周邊的、非核心的亞洲利益讓位於中國的真正根本的『合法'利益，然後雙方才可享有和平。」
但是，黎安友認為此邏輯不適用於美國。因為「美國的亞洲利益是建立在其對該地區穩定和航海自由的歷史性承諾之上的，它們是以美國的世界觀和生活方式為基礎的。」黎安友說，此類問題只能靠實踐而非理論解決。也就是說，雙方經過多年摩擦、測試，看誰能鬆動對方的地區承諾、誰能施加更大影響力。不過，黎安友認為，「雙方有足夠理由不通過戰爭來建立新的平衡，實現戰略利益並不一定要零和。」他認為，「把核心利益概念用於對國家利益並非絕對重要的任何領土爭端上的危險在於，拒絕了能找到解決之道的外交靈活性。」
紐約時報社論說，從某種程度上說，中國就是在仗勢欺人，挑戰美國及其盟國。社論指出，中國官媒甚至刊文指日本的琉球也屬中國。時報說，中國不斷擴大核心利益，加上其威脅性的暗示，升高了因北韓和幾個海事爭端已經處於邊緣的該地區的緊張局勢，並使和平解決釣魚島爭端更形困難。
