1942年4月27日，楊麗坤出生於雲南普洱縣磨黑鎮的一個彝族家庭，排行第九。家人和親近的朋友都親昵地稱她：小九。1952年，楊麗坤10歲時來到昆明的二姐和二姐夫身邊生活、學習。 同年，楊麗坤進入新村小學學習。她酷愛書籍，幾乎所有零用錢都用來買書。圖為楊麗坤飾演的阿詩瑪。
1954年，楊麗坤12歲，和二姐去看演出，被省歌舞團的胡宗林發現，認為她是好苗子。楊麗坤進入省歌舞團當學員。1956年，楊麗坤開始嶄露頭角，常擔任大型舞蹈的領舞。1958年，文化部在「全國創作工作會議」後，着手準備國慶十周年獻禮片。 夏衍同志建議組織一部「以大理為背景，反映邊疆民族的，載歌載舞的，輕鬆愉悅的片子」。圖為《五朵金花》劇照。
1959年4月，作家季康和公浦趕寫劇本的同時，長春電影製片廠的導演王家乙開始緊鑼密鼓地選場景，挑演員。當時的雲南省委宣傳部部長袁勃給王家乙訂了規定「要宣傳雲南、大理，所有演員必須要雲南人。」 在省歌舞團，王家乙看完所有在場的姑娘，都不合意。他們往外走時，一個姑娘正站在排練廳的窗台上擦玻璃，就在他們經過時，有人和姑娘打了個招呼：「楊麗坤！」「哎！」姑娘應聲抬頭，一張純真、質樸的微笑着的面孔映入王家乙眼中。「就是她，就是她。」王家乙叫了起來。圖為《五朵金花》劇照。
正是這偶然的一回頭，改變了楊麗坤的一生。從此她被托上幸運的雲端，也被推到悲劇的低谷。這一切的一切，皆由這一回頭而起。那一年，她16歲。圖為《阿詩瑪》劇照。
1959年，周恩來總理在慶祝新片展覽月的招待會上為《五朵金花》拉開了序幕：「我們的電影已經開始創作一種能反映偉大時代的新風格……一種革命的現實主義與革命浪漫主義相結合的新風格。」圖為《阿詩瑪》劇照。
這部由長春電影製片廠攝製，王家乙導演，楊麗坤、莫梓江主演，雷振邦作曲的影片，自1959年起先後輸往46個國家公映，創下當時中國電影在國外發行的紀錄。1960年，在埃及開羅舉行的第二屆亞非電影節上，《五朵金花》獲得巨大殊榮：導演王家乙獲最佳導演銀鷹獎，楊麗坤獲最佳女主角銀鷹獎。埃及總統納塞爾點名請楊麗坤親自前往埃及領獎。圖為《阿詩瑪》劇照。
1964年，楊麗坤主演了由上海電影制廠攝製，劉瓊導演的電影《阿詩瑪》。這是中國電影史上第一部彩色寬銀幕立體聲音樂歌舞片。1982年，該片在西班牙北部城市桑坦德召開的第三屆國際音樂舞蹈節上獲得最佳舞蹈片獎。
之後，這部影片也給楊麗坤帶來了難以預料的災難。文革中，這部片子被康生宣佈為「宣揚愛情至上」的「毒草」遭批判。楊麗坤被說成是修正主義文藝的「黑苗子」，反對毛主席文藝路線的「黑線人物」。受到殘酷的迫害。圖為楊麗坤( 左二)1964年在上海外灘「阿詩瑪」「全家福」：左一，包斯爾(阿黑哥)，右一、胡松華(阿黑原唱)，右二，杜麗華(阿詩瑪原唱)。
她開始失眠，晚上一直做惡夢，患上了輕度神經官能症。幫派人物又給她帶上了：攻擊「紅色政權」的帽子，被強行送到宜良羊街勞動。羊街。她因不服「改造」，惡毒攻擊「中央文革」和「偉大旗手」。被當時的專政機關正式定為「現行反革命分子」。之後被押回昆明。圖為楊麗坤16歲時照片。
在省歌舞團，楊麗坤被關在舞台底下。那裏陰暗潮濕，終日沒有一絲光明。裏面僅放着兩條長凳，晚上當床睡。加上日夜不停的審訊，她的精神被徹底摧垮了。經過家人不斷努力，她被送到雲南省精神病院留院治療。之後，又被送到湖南郴州治病。
1970年底，在廣東凡口鋁鋅礦場工作的唐鳳樓，結識了與楊家私交甚好的陳澤濤。當陳澤濤提出將楊麗坤介紹給他時，他覺得這簡直是「海外奇談」。1971年，當唐鳳樓第一次見到楊麗坤時，往昔人們描繪她的美好詞句沒有一個能同眼前的她對得上號。她的臉色灰黃，目光呆滯。然而，是她的誠摯和善良深深吸引住了唐鳳樓。
1973年5月22日，經過一年多的書信往來，這對相識於患難時刻的年輕人終於締結良緣。在上海徐家匯路345號的唐家，舉行了簡單得不能再簡單的婚禮。既沒有擺酒，也沒有請客，僅是家人圍坐吃了頓晚飯。身着一套的卡衣褲，腳穿豬皮丁字皮鞋的楊麗坤，找到了那個託付終生的人。婚後，唐鳳樓對楊麗坤關懷倍至。但楊麗坤的病仍時常發作。「幻聽」發作時，什麼人也不認得，行動完全由「幻聽」支配。圖為楊麗坤及丈夫。
唐鳳樓翻閱大量精神病方面的書籍，甚至自己假裝「幻聽」來與她交流，了解到許多楊麗坤的姐妹，甚至醫生都難知道的「幻聽」內容和楊麗坤的病態表現。很好地幫助她治療。1974年5月25日下午，楊麗坤在區中心醫院婦產科生下了一對雙胞胎兒子：唐琰、唐韜。1978年，《人民日報》刊登陳荒煤的文章《阿詩瑪，你在哪裏？》。之後《解放日報》又登載了張曙，汪習麟的文章《阿詩瑪就在我們身邊》。楊麗坤再次受到關注。圖為病中的楊麗坤。
同年，楊麗坤調往上海電影製片廠與分別多年的丈夫、兒子團聚。在楊麗坤的後半生，最大的樂趣就是看着兩個孩子不斷成長，看着丈夫工作。圖為1998年，胡松華、杜麗華到上海看望楊麗坤(中)。
1997年，楊麗坤腦溢血出院後，唐鳳樓將辦公用具搬回家中，在她病榻前工作。她最愛做的事就是坐在一旁深情地注視着丈夫，看他工作給了她生活中最大的滿足。有時，她也會滿懷遺憾地說：「唐鳳樓，要是我沒病，應該好好照顧你。」2000年7月21日早晨，她在盥洗室門口微笑地看着丈夫刷牙洗臉，還伸出手輕輕划過這個伴隨他風風雨雨20餘載的男人的臉頰。2000年7月21日18時30分，保姆餵她喝湯時發現她的神情異樣。臉龐漲得通紅，19時15分，未及救護人員趕到，「阿詩瑪」去世了。享年58歲。圖為上海九天陵園墓地中的楊麗坤墓。
2000年8月5日下午3：00，上海各界在龍華殯儀館舉行追悼會。送別無數影迷心中永遠的「阿詩瑪」。至此，這位命運多舛的演員，結束了她坎坷崎嶇，大喜又大悲的一生，永遠閉上了她疲倦的雙眼。將無盡的遺憾和回憶留給了喜愛她，關切她的人們。圖為昆明金寶山藝術園林墓地的楊麗坤墓。2001年4月5日清明節，楊麗坤的丈夫唐鳳樓先生及二個雙胞兒子大明、小明前往昆明金寶山藝術園林掃墓，把從上海九天陵園楊麗坤墓（另一半骨灰）取的土撒在墓地上，意寓上海昆明連在一起，萬水千山總是情。
