春秋時，毛遂在平原君趙勝那裏做了三年食客，默默無聞。當時秦國圍住了邯鄲，趙國希望楚國出兵相救，平原君受命前去溝通。平原君想從自己龐大的食客里挑選二十人陪同自己前往，可挑來挑去，只挑了19個人。毛遂向平原君自我推薦說：「毛遂（我）聽說先生將要到楚國去簽訂『合縱』盟約，約定與門下食客二十人一同（前往），而且不到外邊去尋找。現在還少一個人，希望先生就以（我）毛遂湊足人數出發吧！」
經過一番細緻的考察，平原君接納了毛遂。毛遂果然不辱使命，憑自己的機智和無人能敵的辯才說服楚王與趙結盟，共同抗秦。毛遂因此名聞天下。
假若「毛遂自薦」的故事只停留在這個地方，它無疑是非常美好的，讓人心生溫暖，然而遺憾的是，這個故事還有我們不願看到的另一半。
毛遂自薦後不久，燕國趁趙國大戰方停、元氣大傷之際，派遣大將栗腹攻打趙國。派誰掛帥迎敵呢？趙王立即想到了剛剛立下奇功的毛遂。得知此事，毛遂急如星火地跑到趙王那裏，請求趙王不要任命自己做統帥。毛遂說：不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任，我能做馬前卒，但絕對做不了指揮千軍萬馬的統帥。然而，不管毛遂如何推辭，趙王執意任命他為統帥。毛遂雖然身先士卒、殫精竭慮，他統領的軍隊還是被燕軍打得落花流水。戰事慘敗，毛遂覺得沒有臉面再見趙人，於是避開眾人，到山林里拔劍自刎。
毛遂的悲劇不是他自己造成的，他沒有什麼政治野心，並不想獲取高官厚祿；他有自知之明，即懂得「自慚」，知道自己能幹什麼不能幹什麼。真正應該對毛遂的人生悲劇負責的是趙王，具體地說，是趙王的不知「自慚」。
