明前茶、雨前茶是我國長江流域江南茶區按節氣對不同階段春茶的稱呼。「明前茶」是清明節前採制的茶葉，「雨前茶」是清明後穀雨前採制的茶葉。明前茶細嫩品質好，雨前茶品質尚好，穀雨後立夏前的茶葉一般較粗老，品質較差。
中國的農曆是每隔15天為一節氣，大約3月5日左右是「驚蟄」，3月20日左右是「春分」，4月5日左右是「清明」，4月20日左右是「穀雨」，5月5日左右是「立夏」。古老的農業生產一向來以節氣為農事安排的指導。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在「驚蟄」和「春分」時開始萌芽，「清明」前就可採茶。明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
古時貢茶求早求珍，於是把春茶劃分為「社前茶」、「火前茶」和「雨前茶」三種。
社前,是指春社前，古代在立春後的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在「立春」後的41天至50天之間，大約在「春分」時節（3月20日左右），也就是比「清明」早半個月，這種春分時節採制的茶葉更加細嫩和珍貴。我國唐代每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬「社前茶」了。因為古時交通不便，在湖州長興採制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮「清明宴」上所用的紫筍貢茶必定是「春分」時節特早萌芽而採制的茶葉。
火前，即明前，因為古人在寒食節有禁火三日的習俗，三日內不生火做飯，故稱「寒食」，寒食節是清明節前一天，因此「火前茶」實際上就是「明前茶」。清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶採制時，曾作詩《觀採茶作歌》，有詩句雲「火前嫩、火後老，惟有騎火品最好」，是指「清明」前一日採制的龍井茶品質最好，過早採制太嫩，過遲採制太老。
雨前，即穀雨前，即4月5日以後至4月20日左右採制的茶葉稱雨前茶。雨前茶雖不及明前茶那麼細嫩，但由於這時氣溫高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也較豐富，因此雨前茶往往滋味鮮濃而耐泡。明代許次紓在《茶疏》中談到採茶時節時說：「清明太早，立夏太遲，穀雨前後，其時適中」。這對江浙一帶普通的炒青綠茶來說，清明後，穀雨前，確實是最適宜的採制春茶的季節。
近年來,有一種偏向,誤認為茶葉越早越好、越嫩越好,甚至只採一個單芽。實際上,優質茶葉，並非越嫩越好，採摘幼嫩細小的單個茶芽製成的芽茶，外形確實美觀，但就內含物的豐富程度而言，是不及一芽一、二葉的。所以有着悠久的歷史的龍井茶，其特級茶的原料就是一芽一、二葉，從不採摘單芽作為原料的。
