鮑勃·摩爾在美國動機激勵教育領域享有崇高的威望，他的代表作《你也能當總統》一書，曾經鼓舞和激勵了成千上萬的奮鬥者，使他們由一個個平凡甚至平庸的無名之輩，最終變成了萬人矚目的社會名流。可是，就是這麼一個頗有建樹的大學者，卻在參加哈佛大學的招生考試時，列入考試的五門功課中，他竟然有三門功課不及格而沒有能夠順利地進入到這所世界著名的大學深造。
用中國考生的話說就是他考砸了。在那段高考落榜，賦閒在家的日子裏，鮑勃·摩爾感到非常的自卑，常常將自己獨自關在黑屋子裏，怨天尤人，唉聲嘆氣。
鮑勃·摩爾的父親是一位成功的牧場主，當他看到鮑勃·摩爾剛遇到一點小小的挫折便彷徨時，為了鼓起鮑勃·摩爾直面失敗的勇氣，父親專門給他講了一個故事：有一個探險者在探險途中突然遭遇暴雨，不幸被滾滾的山洪卷進了咆哮的河流。在濁浪翻滾的河水中，他像一片輕飄飄的樹葉一樣被拋來甩去，生命危在旦夕。在這種時候，他多麼想抓住一樣能夠拯救生命的東西，哪怕是一塊木板、一根蘆葦也好。然而，湍急的洪水中除了翻卷的泥沙，他什麼也抓不到。他心下暗想，這回算是完了，沒有救了。也罷，人生在世，總有一死，死就死吧！
誰知，他的這個念頭剛一冒出來，便立刻猶如散了架一般渾身乏力，四肢酸軟，再沒有一點掙扎的力氣。整個人都在隨着洶湧的波濤在沉淪，在漂浮。
就在探險者萬念俱灰，最後一絲生的希望也即將被死神抽走的時候，腦袋突然被洪水中滾動的石塊給碰了一下，驟然的疼痛使他突然清醒過來。剎那間，他突然想起去年夏天他與女友在這條河中來漂流探險時，曾在這條河的下游遇到過一棵粗壯的老樹，老樹有一個粗大的枝丫，正好斜長着橫貼在水面上。只要能夠抓住這根樹杈，他就能保住自己的生命。一想到這裏，他的心中頓時充滿了希望，一有了希望，渾身上下頓時力氣倍增，心也不慌了，僵硬的四肢也變得靈活了。
探險者心中默念着那棵救命的老樹，一直在洪水中頑強地堅持着，拼命地掙扎着……歷盡艱險，他終於游到了那棵老樹跟前。但是，當他拼命地抱住伸向河面的樹杈時，誰知那根樹杈早就已經枯朽。使勁一拽，便「咔嚓」一聲斷為兩截。探險者只好緊抱着斷落的樹杈，繼續隨水漂流。剛漂出沒有多遠，便被河邊經過的搶險隊員搭救上岸。
事後，那位探險者說，要是他早知道那根樹杈是枯朽的，他興許根本就不可能堅持游到那兒。
父親緊接着對鮑勃·摩爾說：你瞧，連死神都害怕希望呢！只要你的心中還有希望，那麼，再大的困難，再大的挫折你都能夠戰勝，你想，既然你已經通過了兩門考試，那就一定能夠通過更多的考試。記住，哈佛大學就是你生命的下游那棵緊貼河面生長的「大樹」。
鮑勃·摩爾聽了父親的話後，心中豁然開朗。於是，他重新回到學校，走進了教室，拿起了課本。並最終以優異的成績進入了哈佛大學，成為哈佛大學自開辦動機激勵教育學科以來最出色的學員之一。
