在湖南人毛澤東釋放愛新覺羅﹒溥儀之前64年,也即中日甲午戰爭正酣時的1895年,一個日本人不僅預言了滿清王朝的覆滅,而且指出:「他日左右愛新覺羅氏之命運者,必為湖南人」。
圖:美國《時代》周刊(1934年3月5日)封面上的溥儀(Henry Pu Yi)
這個後來被證明了的預言者,就是十九世紀末二十世紀初最著名的學者型間諜宗方小太郎。宗方在1895年寫作了一篇《經略長江水域要旨》,分析了長江流域的重要性,並提出:「中國十八行省中,富於戰鬥力、挈實勇敢,真可用者,以湖南為第一;其次為河南;再次為福建、廣東。現湖南恰如立於治外之域,政府之命令往往不能實行,政府亦不能相強,隱然形成一國。」所以,他認為今後主宰滿清的命運的,必為湖南人。
宗方提醒日本當局,要「及時經營湖南,收攬其豪傑,懷柔其民心,他年中原鼎沸之時,能為我所用者蓋不鮮也。若不幸而不能為我所用,亦必不至與我為仇。在我之伸展地圖上,便益實多。」他更進一步比較道:「彼英國自數年前即促進開闢湖南湘潭為商埠,並汲汲於經營重慶,豈無故乎?」
在宗方提出這番經略湖南的「宏圖」之前,以曾國藩為代表的湘軍,剛剛將滿清從太平天國的風暴中挽救過來,天下之兵出於湖湘,已是盡人皆知的事實。